De sabor suave y agradable, el piñón araucano, fruto sagrado para del pueblo mapuche, es la esencia de los bosques cordilleranos del Bío Bío, La Araucanía y Los Ríos en nuestro país.
Hoy los investigadores han visto en él una serie de características únicas y destacables, entre las que se encuentra su gran valor nutricional.
El piñón es el fruto de la araucaria, araucaria araucana, especie endémica de los bosques subantárticos de América del Sur. En Chile se encuentra en dos áreas discontinuas: una ubicada en la cordillera de Los Andes, en un área cercana a los 800 y 900 metros sobre el nivel del mar, y otra en los 1700 metros, específicamente entre los paralelos 37º y 40º de latitud sur en las regiones del Bío-Bío y La Araucanía y Los Ríos.
Los piñones son recolectados a través del "piñoneo". En él, una familia promedio puede llegar a recolectar cientos de kilos de piñones en una temporada. Tradicionalmente, los frutos son dejados secar para posteriormente ser vendidos, consumidos tradicionalmente cocidos, en forma de algunos licores o convertidos en harina.
Se calcula que 100 gramos de piñones contienen 221 calorías, además de ser una buena fuente de proteínas, lípidos e hidratos de carbono.
Respecto a su valor energético el piñón araucano es muy similar al que se cosecha en Europa, aunque en investigaciones recientes se ha podido comprobar una alta concentración de almidón, elemento esencial para la producción de energía en el metabolismo, además de la fibra dietética que ayuda al sistema digestivo y a la prevención de enfermedades intestinales y cardíacas.
Algunos han señalado que este almidón tiene características especiales que lo hacen un alimento dietético. Precisamente “en un estudio de la facultades de Agronomía y de Ciencias Forestales de la Universidad de Chile, descubrieron que el piñón tiene un 75% de almidón, pero que este está compuesto de una fibra resistente, lo que, al contrario de otros almidones, no hace engordar”
En otros estudios se han destacados propiedades industriales del almidón que produce el piñón.
En una tesis realizada en la Universidad Austral de Chile se comparó almidón de maíz, papa y piñón y determinó que el almidón de piñón tiene “propiedades térmicas de gelatinización y de retrogradación, además de las viscosidades que puede alcanzar una pasta de almidón de piñón. Técnicamente, éste podría ser usado como una alternativa al uso de los almidones de maíz y papa en la industria alimentaria”
Pero no tan solo es el fruto el que tiene propiedades a destacar. También la resina del árbol de la araucaria se usa dentro de la medicina mapuche como remedio para las úlceras. Recientemente se comprobó la eficacia de su uso medicinal en un estudio realizado porinvestigadores de la Universidad de Talca.
Sin embargo a pesar del creciente interés en este fruto, también existe el riesgo de una sobreexplotación o un mal manejo de un recurso que solo es posible encontrarlo en parajes aislados de la cordillera, ya que por su lento crecimiento es muy difícil de cultivar. Esto además lo ha vuelto cada vez más escaso, razón que contribuyó al actual estatus de la araucaria como monumento nacional en Chile y en peligro de extinción.
El piñón es una buena fuente de minerales como: calcio, magnesio, hierro, potasio, fósforo y ácido fólico. Ideal en la alimentación de niños y jóvenes, estudiantes, deportistas Es un buen alimento para los que viven en zonas muy frías y para personas que realizan diariamente trabajos pesados.
Los piñones poseen 3 tipos de ácidos grasos, dependiendo de qué variedad de pinos provenga: monoinsaturados 19%, saturados 17% y poliinsaturados 21% (omega 6 y omega 3). Los aceites esenciales de los piñones ayudan a bajar los triglicérido, el colesterol y fluidifican la sangre evitando problemas circulatorios. En la medicina popular se utiliza como balsámico para aliviar la tos y afecciones del pecho, para estos casos se recomienda tomar en forma de horchata, es de gran ayuda en caso de bronquitis.
Para su mejor asimilación se aconseja masticar muy bien; los piñones pueden consumirse asados o hervidos; combinan bien con cereales y complementan el poder calórico de las ensaladas o sopa de vegetales. Se puede preparar paté vegetal, se puede moler (queda una especie de harina) y se utiliza en la elaboración de tortas, galletas y otras delicias culinarias.
El abanico de posibilidades es amplio.
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